L'Ephedra est un arbuste à feuilles persistantes qui pousse en Chine, au Tibet et au Pakistan, d'où l'on extrait l'éphédrine, appelée également Ma Huang. Cette substance stimule le cœur, les poumons et le système nerveux, c'est la raison pour laquelle elle fut utilisée pendant longtemps pour traiter les crises d'asthme, les congestions nasales et les bronchites aiguës.

Structurellement similaire aux amphétamines, l'Ephedra augmente la pression sanguine et le rythme cardiaque. C'est la raison pour laquelle cet alcaloïde est considéré comme un produit dopant depuis Octobre 2003. Cependant, même si l'éphédrine est interdite à la vente, l'éphédra (la plante) reste légalement sur le marché, sous forme de sachets d'infusion, pilules, comprimés et tablettes.

L'éphédra est parfois utilisé dans les compléments alimentaires de régime, car elle augmente les dépenses énergétiques, entraîne la lipolyse de l'organisme (déstockage des graisses) et diminue considérablement le sentiment de faim. Tout en augmentant la perte de graisse corporelle, la plante améliore les performances athlétiques et la concentration.

Les propriétés stimulantes et anti-fatigue de la plante sont utiles dans le cadre d'un régime, pour conserver la forme et la tonicité. Associé à la caféine, l'éphédra s'avère encore plus efficace. La consommation ne doit pas excéder 70 à 90 mg pour 190 à 240 mg de caféine, à répartir sur la journée.

En raison des effets secondaires, dangers de dépendance et même danger de mort que peut procurer la plante, les fabricants de compléments alimentaires sont désormais tenu de détailler très précisément le contenu de leurs produits. La consommation de cette plante ne doit être délivrée que sous avis médical, en raison des dangers qu'elle peut engendrer selon les personnes, aussi bien au niveau cardio-vasculaire que neuro-psychiatrique.